L'histoire du film commence pendant la deuxième guerre mondiale. Le jeune soldat Anatoli Savostianov est capturé par les Allemands. Pour sauver sa vie, il doit exécuter un de ses camarades, Tikhon Yakovlev. Les Allemands le laissent en vie et l'abandonnent sur une île, quelque part dans la mer du Nord. Anatoli survit grâce aux moines qui habitent sur l'île dans un monastère à moitié détruit. Plusieurs années plus tard Anatoli vit sur la même île. Vieil homme, il est respecté pour sa sagesse et ses conseils. Mais le péché de sa jeunesse pèse lourdement sur sa conscience. Un jour, un autre vieil homme accompagné par sa fille malade arrive sur l'île. C'est Tikhon Yakovlev qui par miracle a survécu à l'exécution. Le vieil Anatoli comprend que sa faute est pardonnée.