Pendant la Grande Dépression des années 30 aux Etats-Unis, beaucoup de vagabonds voyageaient clandestinement sur les trains de marchandise pourchassés par les chefs de convoi. Shack, l'un deux, fait en sorte qu'aucun tramp ne frequente son convoi. Un homme dit "Numéro 1" lui lance un defi.
L'Empereur du Nord est une très belle réalisation de Robert Aldrish datant de 1973, que Peckinpah devait réaliser à l'origine. La majeure partie du film se déroule dans un train qui traverse l'Amérique, prenant comme toile de fond la grande dépression. On y croise le chef du train Shack, une incroyable crapule, violent et misogyne, incarné à merveille par la figure mythique Ernest Borgnine qu'il n'est pas besoin de présenter. Ce véritable bad guy va se frotter à Lee Marvin sous le pseudonyme A-No1. Un héros pas si contrasté qu'il n'y paraît, laissant volontiers ressurgir ses bas instincts lorsque cela lui permet de prendre l'avantage sur autrui. Pour autant, sous ses apparences flegmatiques, A-No1 est profondément humain et suit une ligne de conduite empreinte de moralisme qui le conduit toujours sur le droit chemin. L'empereur du Nord va donc être le terrain de jeu idéal pour nos deux grandes stars s'affrontant dans un combat qui s'échelonne tout le long du film où tous les coups sont permis. Mais dans ce statu quo qui flirte avec la virilité des grandes figures du western, la présence du jeune étalon Cigaret (Keith Carradine) va bouleverser quelque peu la donne. Cherchant à tout prix à calquer A-No1, dont il est totalement dévoué, Cigaret va ainsi se mettre plus d'une fois en danger, à l'image du jeune cow-boy qui doit s'affirmer et faire ses preuves. Cela densifie la trame narrative et offre certains moments, tantôt drôles, tantôt cruels, à l'image des westerns du début des années 1970, avec ce brin de désenchantement. L'empereur du Nord n'a pas pris une ride et fait partie des meilleurs Aldrich à mettre aux côtés de Dirty Dozen (1967), Vera Curz (1954) sans oublier Kiss My Deadly (1955).