Une immense explosion embrase le ciel, de Dallas à Washington, répandant sur des milliers de kilomètres carrés les restes de la navette spatiale Patriot. Les autorités prennent rapidement la situation en main, mais d'étranges rumeurs ne tardent pas à circuler : on aurait trouvé, collée aux fragments de l'engin, une matière inconnue, hautement toxique, capable de résister à des températures extrêmes. Et les premiers à entrer en contact avec elle n'auraient plus d'humain que l'apparence... Mais pas question de déclencher la panique pour autant.
Quelque temps après le crash, Carol assiste à une vague de phénomènes aberrants. Une de ses patientes se plaint, par exemple, qu'on lui a "changé" son mari. Simple délire? Mais pourquoi tant de gens à travers le pays en sont-ils affectés ? Et pourquoi les rues des villes sont-elles devenues si paisibles, comme si personne n'osait plus s'énerver ? Plus inquiétant : Oliver, le jeune fils de Carol, ramène le jour d'Halloween un sucre d'orge enduit d'une matière inconnue... et vivante!
Carol alerte son ami et collègue Ben Driscoll avant de confier Oliver à son ex-mari, Tucker, haut responsable du Centre de Contrôle des Maladies venu enquêter sur les conséquences sanitaires du crash.
L'épidémie se répand à toute allure à travers le pays, et Carol découvre que les autorités, loin de la juguler, la favorisent en inoculant à des milliers de gens une spore d'origine inconnue qui altère leur ADN durant le sommeil, ne leur laissant que leur enveloppe charnelle, vide d'émotions et de sentiments. Autour d'elle, Carol voit émerger un ordre nouveau, aussi hiérarchisé qu'une ruche, et surgir des milliers de "body snatchers" n'aspirant qu'à infecter le genre humain et à s'en assurer le contrôle. Luttant désespérément contre le sommeil, Carol se lance à la recherche d'Oliver, ultime espoir de stopper l'invasion grâce à son système immunitaire. Entourée de "snatchers", elle devra feindre un calme parfait, refouler toutes ses émotions.
Et ne jamais fermer l'oeil...