Denise Baudu (Dita Parlo) est une jeune provinciale qui débarque à Paris pour aller travailler chez son oncle, un drapier qui connaît des difficultés financières avec sa petite boutique « Le viel Elbeuf » qui n'arrive pas à surmonter la concurrence des nouveaux grands magasins notamment celui qui est appelé « Au bonheur des dames », véritable temple de la consommation installé en face de chez lui. Contrairement à l'adaptation cinématographique d'André Cayatte en 1943, cette version de Julien Duvivier déplace l'intrigue du roman se passant à la fin du XIXè siècle pour transposer le récit dans les années vingt, époque contemporaine de la réalisation du film. Mais le décor n'a pas beaucoup changé, il s'agit toujours ici de Paris la métropole, la capitale des magasins, des boulevards Haussmanniens et de l'effervescence citadine.
Après un carton défilant qui prévient le spectateur du thème principal du film, le progrès, le réalisateur dresse un portrait rapide mais concis et précis du lieu de l'intrigue : la ville moderne. En seulement trois minutes Julien Duvivier va déterminer les trois motifs majeurs qui, selon lui, caractérisent la ville moderne ; la profusion, la saturation, la confusion. Ces trois motifs ne sont pas exposés l'un après l'autre mais s'interpénètrent dans chaque plan de cette séquence introductive, non pas pour dire que la marche vers le progrès mène forcément la société à sa perte mais bien pour signifier que la notion de progrès contient dans son essence même ses limites et ses travers. Un portrait nuancé donc, qui ne condamne pas en soi la notion de progrès mais qui en relativise les effets et les conséquences. Cette séquence d'introduction contient de fait le film tout entier, à savoir que la marche vers le progrès est chose inévitable mais que le travail de chacun peut l'influencer, ainsi à la fin du film Denise va convaincre Octave Mouret (Pierre de Guingand), l'homme qu'elle aime et qui était sur le point de renoncer à son grand magasin de redoubler d'efforts pour faire de son commerce le plus florissant de Paris.
Après un carton défilant qui prévient le spectateur du thème principal du film, le progrès, le réalisateur dresse un portrait rapide mais concis et précis du lieu de l'intrigue : la ville moderne. En seulement trois minutes Julien Duvivier va déterminer les trois motifs majeurs qui, selon lui, caractérisent la ville moderne ; la profusion, la saturation, la confusion. Ces trois motifs ne sont pas exposés l'un après l'autre mais s'interpénètrent dans chaque plan de cette séquence introductive, non pas pour dire que la marche vers le progrès mène forcément la société à sa perte mais bien pour signifier que la notion de progrès contient dans son essence même ses limites et ses travers. Un portrait nuancé donc, qui ne condamne pas en soi la notion de progrès mais qui en relativise les effets et les conséquences. Cette séquence d'introduction contient de fait le film tout entier, à savoir que la marche vers le progrès est chose inévitable mais que le travail de chacun peut l'influencer, ainsi à la fin du film Denise va convaincre Octave Mouret (Pierre de Guingand), l'homme qu'elle aime et qui était sur le point de renoncer à son grand magasin de redoubler d'efforts pour faire de son commerce le plus florissant de Paris.
