Steed et sa partenaire sont deux agents secrets britanniques. Ils luttent inlassablement contre les criminels en tout genre.

Créé en 1961, The Avengers (soit littéralement Les Vengeurs) n’était au départ qu’une banale série policière sans grand intérêt avec un duo Dr Keel (Ian Hendry)/ John Steed (Patrick Macnee).




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Le départ en fin de 1ère saison de Ian Hendry va permettre aux créateurs de la série un coup de génie : et pourquoi pas une femme aux côtés de Steed ? Révolution dans le monde de la fiction télévisuelle puisque le duo des héros sera mixte dès la 2ème saison qui voit l’arrivée d’Honor Blackman dans le rôle de Cathy Gale. Et Mrs Gale ne sera pas une simple potiche, loin de là. Ceinture noire de judo et avide de sensations fortes, elle sera le premier personnage féminin (qui a dit féministe ?) fort de la télévision. Les scénaristes appréhendent la réaction des spectateurs face à ce bouleversement. Ces derniers sont ravis : les hommes de voir une jolie femme pleine de panache, les femmes de voir enfin une icône à laquelle elles aimeraient ressembler. La série fait un tabac et truste les meilleures audiences en Grande Bretagne.

C’est reparti pour une 3ème année ! Même si les histoires de ces deux saisons restent somme toutes très conventionnelles, Cathy Gale dynamite le show et la relation tumultueuse qu’elle entretient avec John Steed intrigue les téléspectateurs : amis ou amants ? Ce ne sera finalement jamais dévoilé puisque Honor Blackman quitte la série en fin de 3ème saison pour aller rejoindre une autre grande figure de l’espionnage britannique : James Bond pour Goldfinger.




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Les producteurs sont inquiets : comment allait-on remplacer un personnage qui a marqué de son sceau la série et qui lui a fait connaître ses plus belles audiences ? La nouvelle partenaire féminine de Steed devra exercer un attrait irrésistible sur les hommes. De man appeal à Emma Peel, il n’y a qu’un pas ! Les premiers épisodes tournés avec la nouvelle actrice (Elizabeth Shepherd) ne convainquent pas. Le rôle échoit finalement à une certaine Diana Rigg, qui n’avait joué jusqu’ici que du Shakespeare et n’avait pas une irrépressible envie de jouer le rôle. Autre nouveauté pour cette saison : la série, tournée auparavant pour des impératifs budgétaires sur format vidéo (soit dans les conditions du direct, puisque ce format interdit tout montage), sera maintenant en film 35 mm, comme au cinéma. Ce nouveau format laisse plus de liberté aux scénaristes pour ajouter des extérieurs, varier les décors…bref réaliser un véritable petit film hebdomadaire. Brian Clemens, qui ne faisait jusqu’ici qu’écrire quelques scénarios, prend les rênes de la série et va lui donner le style qui la propulsera aux sommets de la gloire. L’Angleterre sera montré d’un point de vue caricatural seulement ; c'est-à-dire qu’aucune référence aux difficultés sociales de l’époque ne sera faite. Par ailleurs, la nature de la relation Steed/Mrs Peel restera secrète, là où Steed ne faisait pas mystère de ses sentiments pour Mrs Gale les deux saisons précédentes. Brian Clemens préfère laisser galoper l’imagination du spectateur, avec l’imparable principe narratif : mieux vaut suggérer que montrer. Cette saison voit d’ailleurs l’apparition des devil minds : des répliques à double sens entre nos deux héros, aux sous-entendus souvent sexuels, que les fans s’amusent à chercher au gré des répliques. La série sera intemporelle : aussi swinging que soient les 60’s, les connotations culturelles à la mode, musique et autres créations de cette période seront oubliées. Enfin, Chapeau Melon ne sera plus attaché à un genre particulier, contrairement aux saisons précédentes. Ce dernier ingrédient permet enfin aux scénaristes de se libérer des contraintes du monde de l’espionnage pour évoluer dans la science fiction, le fantastique, la comédie et même la parodie. Les épisodes sont de plus en plus fous, le duo de plus en plus sexy et la mise en scène de plus en plus raffinée. Par conséquent, la série cartonne…de plus en plus ! Les Etats-Unis achètent même la série mais à condition que la prochaine saison de la série, jusqu’ici tournée en N&B;, soit en couleurs.




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Et c’est donc parti pour une 5ème saison en couleurs ! Bénéficiant de l’apport des capitaux américains, la série est sur le plan formel à son apogée : jamais elle n’avait été aussi belle ! La souplesse financière permet aussi aux scénaristes d’aller encore plus loin dans leurs histoires incroyables, allant même jusqu’à miniaturiser Steed pour Mission très improbable ! Le monde entier adore : en Europe et aux Etats-Unis, Chapeau Melon et Bottes de Cuir rencontre un énorme succès. Malheureusement, la production doit affronter un nouveau coup dur : Diana Rigg ne souhaite pas continuer la série.

Il va falloir donc trouver une nouvelle Avengers girl : ce sera Linda Thorson, une jeune comédienne de 20 ans dans le rôle de Tara King. Après un début de production chaotique, la 6ème saison peut enfin commencer avec Ne m’oubliez pas ! qui permet un passage de relais entre Emma Peel et Tara King. Là où Mrs Peel et Cathy Gale avaient une relation d’égal à égal avec Steed, ce dernier se montre plus paternaliste avec Tara King, jeune agent secret inexpérimentée, à l’image de l’actrice encore débutante dans la comédie. Conscient que ce nouveau duo est moins excitant pour le téléspectateur, les auteurs de la série mettent l’accent sur des histoires toujours plus folles, qu’on croirait parfois écrites sous acide : les clowns sont ainsi des serial killers burlesques (Clowneries), les jeux de société sont mortels (Jeux) et la série prend même des allures de western (Je vous tuerai à midi). Le personnage de Tara King conquiert vite le public et son évolution en filigrane tout le long de la saison maintient en haleine. Suite à un choix de programmation désastreux, cette 6ème saison fait un flop aux Etats-Unis. La série, aux coûts de production en inflation constante, était devenue étroitement dépendante des fonds américains et ceux-ci ne veulent plus financer sa production. Ainsi, et malgré son succès un peu partout en Europe, cette 6ème saison sera la dernière de la série. Dans l’ultime épisode, nos deux agents partent …en fusée ! Un départ en apothéose où l’on nous promet : « Ne vous inquiétez pas, ils reviendront bientôt ». Ce sera le cas mais 7 ans plus tard pour les New Avengers, et là c’est une autre histoire !




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Arrivée d’un personnage féminin, passage au format film puis à la couleur. En 6 années de production, Chapeau Melon a connu une évolution constante et unique, aussi bien dans son fond que dans sa forme. Elle n’aura cessé de surprendre son public et en 6 ans seulement aura marqué de son empreinte l’histoire de la télévision.