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Avant de faire l’acteur chez Kevin Smith, Cameron Crowe ou encore Lawrence Kasdan, Jason Lee était déjà connu dans un tout autre registre, celui de skateboardeur professionnel.

Californien pur jus, Jason Lee découvre la planche à roulettes à l’âge de 13 ans, et passe dans le circuit pro à 18 ans, exécutant même quelques unes de ses prouesses devant les caméras de Spike Jonze, alors réalisateur de vidéo clips très couru dans la côte ouest. Les amateurs le reconnaîtront d’ailleurs auprès d’une des figures les plus connues du sport de rue, le célèbre Tony Hawk. Mais même s’il excelle dans son milieu, Jason Lee souhaite raccrocher après avoir pratiqué plus de sept ans en tant que professionnel.


En fait, son expérience devant les caméras de Spike Jonze lui a donné envie de faire l’acteur, comme il le souligne aujourd’hui : « J’étais curieux à propos du métier d’acteur, un peu comme on peut être intrigué par la fabrication des voitures ou les voyages sur la lune. J’étais naïf en somme. La mère de ma petite amie de l’époque était manager, et quand je lui ai dit que je voulais faire des films, elle m’a dit qu’on pouvait tenter le coup. Beaucoup de gens m’auraient dit de prendre des cours et de voir si je suis bon acteur avant de me lancer dans l’aventure, mais je pense que cela m’aurait repoussé et que j’aurais perdu tout intérêt ». Autodidacte et parfaitement naturel, Jason Lee fait ainsi une apparition dans le film indépendant Mi Vida Loca de Allison Anders. L’expérience est suffisamment convaincante pour commencer à courir des auditions, et très rapidement, Jason Lee va faire la rencontre de sa carrière avec Kevin Smith, réalisateur en vogue grâce à la popularité de son film Clerks, qui l’engage dans l’un des deux rôles masculins principaux de Mallrats, qui ne sortira en France qu’en vidéo sous le titre Les Glandeurs.

Le film est un véritable bide critique et commercial à sa sortie en 1995 et ne permet pas à la carrière de Jason Lee de décoller. Pourtant, Kevin Smith a trouvé en lui son acteur fétiche, et les deux hommes se mettent immédiatement au travail ensemble, développant ainsi un projet de série télé qui ne verra malheureusement jamais le jour. Il s’agit de Hiatus, l’histoire d’un homme ordinaire qui revient dans sa petite ville natale pour ouvrir un commerce, mais doit régulièrement s’absenter pour ramener de l’argent. Quand les habitants du coin lui demandent ce qu’il part faire pendant ces longues absences, le bonhomme a du mal à cacher qu’il est en fait acteur porno ! Une idée amusante, qui ne se concrétisera pas mais qui rapproche encore plus Smith et Lee, qui travaillent à nouveau ensemble sur Méprise Multiple, toute petite comédie dramatique fauchée racontant l’histoire d’amour entre un auteur de comic-book et une lesbienne. Le film révèle avant tout Ben Affleck, qui joue le rôle principal, mais permet néanmoins à Jason Lee de se faire un nom, et surtout de connaître plusieurs propositions. Des comédies avant tout, puisqu’il partage l’affiche avec David Schwimmer dans Kissing a Fool (comédie inédite chez nous) et Eddy Mitchell dans le film français Cuisine américaine.


Les deux films ne connaissent que des carrières dont la confidentialité contraste avec l’énorme succès de Ennemi d’état de Tony Scott, dans lequel Jason Lee joue un tout petit rôle face à Will Smith avant de se faire assassiner dans la première bobine. C’est néanmoins ce film, ainsi que le très controversé Dogma (dans lequel il incarne un démon de l’enfer !) encore une fois de Kevin Smith, qui permettent à Jason Lee d’obtenir quelques seconds rôles intéressants, comme dans l’excellent Presque célèbre de Cameron Crowe (un film autobiographique qui raconte les relations entre un très jeune reporter et un groupe de rock dans les années 70), l’inédit Mumford de Lawrence Kasdan, Big Trouble de Barry Sonnenfeld (une comédie sur le terrorisme qui sortira après le 11 septembre) ou encore Beautés empoisonnées avec Sigourney Weaver et Gene Hackman. La plupart de ces films sont des grosses productions qui ne connaîtront pas le succès escompté.


Pour autant, le talent de Jason Lee est remarqué, et celui-ci persévère dans la comédie de studio, avec deux premiers rôles coup sur coup, dans Stealing Harvard et A Guy Thing, qui sortiront à quelques mois d’intervalles en 2002 et 2003. Dans le premier, il partage la vedette avec Tom Green et joue un quidam qui décide de devenir cambrioleur pour financer les études de sa nièce, tandis que dans le second, il joue aux côtés des vedettes montantes Selma Blair et Julia Stiles son premier véritable rôle dans une comédie romantique à l’hollywoodienne. Aucun des deux films, il faut dire assez médiocres, ne permet à Jason Lee d’accéder à la starification, tout comme ce ne sera pas le cas non plus de Dreamcatcher de Lawrence Kasdan, énorme pétard mouillé adapté d’un excellent roman de Stephen King.

S’il tourne toujours avec les copains (pour Kevin Smith dans Jay & Bob contre-attaquent, Père et fille et Clerks 2), Jason Lee se retrouve quelque peu coincé dans sa carrière, car le public ne semble pas l’apprécier dans ses premiers rôles, et les exécutifs n’ont plus vraiment confiance en son potentiel. Quelques travaux de doublages dans Les Indestructibles et dans Monster House lui permettent de rester sur le devant de la scène, alors qu’au même moment, il fait la seconde rencontre de sa carrière en la personne de Gregory Thomas Garcia, producteur et créateur de la série comique Earl. Celui-ci, en grand fan de Kevin Smith, confie le rôle principal de Earl à Jason Lee, qui le joue à la perfection.


Earl raconte les aventures d’un escroc à la petite semaine qui découvre un jour le concept de karma : tout le mal qu’il accomplit se retournera toujours contre lui. Pour conjurer sa mauvaise fortune, Earl décide alors de faire une liste de ses mauvaises actions afin de les réparer et avoir une vie meilleure : « J’avais un peu d’appréhension à l’idée de faire de la télévision, parce que je ne voulais pas être connu pour un seul et même personnage » raconte Jason Lee. « Quand j’ai fait Kissing a Fool avec David Schwimmer en 1998, je me suis rendu compte à quel point il était coincé par son rôle dans Friends. Partout où nous allions, les gens l’interpellaient en l’appelant Ross ! C’est difficile de s’extirper de l’ombre d’un personnage de télévision, et j’espère avoir fait assez de films pour ne pas être catalogué par le rôle de Earl tout le reste de ma carrière ».


Le succès est cette fois au rendez-vous. Dès sa première diffusion à la rentrée 2005, la série rencontre son public et permet à Jason Lee de devenir une star à part entière, qui plus est dans une émission de qualité : « Le plus grand avantage de la série Earl, c’est la paye régulière » confesse la star. « Je peux enfin me permettre de faire les films que je souhaite, quand je le souhaite, et non pour payer les factures. Je n’ai jamais atteint le niveau d’un Vince Vaughn ou d’un Ben Stiller, donc on ne m’offre pas tellement de premiers rôles dans une comédie à gros budget. J’ai fait quelques films indépendants dont je suis fier, mais ils représentent plusieurs semaines de travail pour un tout petit salaire. Donc il me fallait courir les auditions et trouver plusieurs rôles pour pouvoir maintenir un certain train de vie financier. Earl est arrivé au bon moment pour moi ». Le succès de Jason Lee semble se confirmer également sur grand écran, puisque Alvin et les Chipmunks vient de battre des records d’audiences ce week-end aux Etats-Unis. On n’a donc pas fini d’entendre parler de lui dans les années à venir, et c’est tant mieux !